Dans les savanes du nord-est de la République démocratique du Congo, une population de girafes menacées lutte pour sa survie. Le parc national de la Garamba abrite les derniers représentants d’une sous-espèce en danger critique d’extinction. Cette réserve naturelle, théâtre de violences et de trafics, illustre les défis complexes auxquels fait face la conservation de la faune africaine.
Une sous-espèce au bord de l’extinction dans la Garamba
Le parc national de la Garamba, situé à la frontière avec le Soudan du Sud, constitue le dernier refuge des girafes du Kordofan en RDC. Seulement 46 individus subsistent aujourd’hui dans cette zone de près de 5000 kilomètres carrés. Cette sous-espèce, identifiée scientifiquement comme Giraffa camelopardalis antiquorum, compte désormais moins de 3000 représentants à l’échelle mondiale.
L’évolution démographique révèle un déclin alarmant et constant. En 1976, environ 300 girafes parcouraient les plaines de Garamba. Ce chiffre est tombé à 120 individus en 2008, avant de chuter dramatiquement au niveau actuel. Le biologiste Mathias D’haen, qui consacre six mois de recherche dans le parc, témoigne de cette situation critique. Il étudie les dynamiques de population pour comprendre pourquoi les effectifs ne se redressent pas malgré les efforts de protection.
Les conditions écologiques expliquent partiellement cette stagnation. La Garamba présente un habitat atypique pour ces mammifères : une savane parsemée d’îlots de forêt dense. La rareté des acacias, élément fondamental du régime alimentaire des girafes, contraint les animaux à former des groupes réduits. Cette dispersion les expose davantage aux prédateurs naturels comme les lions et les hyènes.
| Période | Population estimée | Évolution |
|---|---|---|
| 1976 | 300 girafes | Pic historique |
| 2008 | 120 girafes | Baisse de 60% |
| 2026 | 46 girafes | Déclin critique |
Le braconnage, une menace économique et sécuritaire
Pendant longtemps, une croyance locale protégeait ces animaux. Les populations pensaient que la viande de girafe transmettait la lèpre. D’un autre côté, l’arrivée de braconniers étrangers au cours des trois dernières décennies a bouleversé cette protection naturelle. Une girafe adulte fournit jusqu’à 300 kilogrammes de viande, commercialisée environ 70 dollars le kilogramme sur les marchés clandestins.
Dans un pays où le PIB par habitant dépasse à peine 800 dollars annuels, cette source de revenus représente une tentation considérable. Les groupes armés et les réseaux criminels exploitent cette misère économique. La Garamba est devenue le terrain d’opération de l’Armée de résistance du Seigneur, groupe rebelle ougandais, ainsi que de braconniers venus du Soudan du Sud.
Les menaces pesant sur la faune affectent également les équipes de protection. Le 11 avril dernier, deux rangers ont perdu la vie lors d’un affrontement avec des braconniers. En avril 2016, Erik Mararv, directeur du parc, a été blessé par balle dans une embuscade qui a coûté la vie à trois gardes. Ces incidents tragiques illustrent les risques quotidiens encourus par les défenseurs de la biodiversité congolaise.
Des mesures de protection militarisées
Face à l’intensification des violences, l’Institut congolais pour la conservation de la nature a dû adapter sa stratégie. En partenariat avec l’ONG sud-africaine African Parks, le parc ressemble désormais davantage à une base militaire qu’à une réserve naturelle traditionnelle. Des instructeurs venus de Grande-Bretagne, d’Afrique du Sud et de France forment les rangers aux techniques de combat.
Al-Hadji Somba Byombo, chef de site adjoint, explique que sécuriser la frontière avec le Soudan du Sud constitue la priorité absolue. Les rafales de kalachnikovs résonnent quotidiennement dans le centre d’entraînement. Cette militarisation, bien que nécessaire, transforme radicalement l’approche de conservation. Tout déplacement s’effectue sous escorte armée, que ce soit pour les scientifiques, les journalistes ou les rares touristes.
Les efforts commencent à porter leurs fruits. Les pertes d’animaux diminuent progressivement. Erik Mararv évoque même la réintroduction de rhinocéros, disparus du parc il y a dix ans. Kate Spies, responsable de la recherche pour African Parks, coordonne les études scientifiques. La photographie aérienne en ULM reste le seul moyen fiable d’observer les déplacements des girafes dans cet immense territoire.
Les enjeux de conservation au niveau continental
Le cas congolais s’inscrit dans une problématique africaine plus large. En 2016, l’Union internationale pour la conservation de la nature a classé toutes les sous-espèces de girafes comme vulnérables. Les populations ont diminué de 40 pour cent en trente ans à l’échelle du continent. Les experts qualifient ce phénomène d’extinction silencieuse, moins médiatisée que celle des éléphants ou des rhinocéros.
Mathias D’haen conserve néanmoins son optimisme concernant l’avenir des girafes du Kordofan. Selon lui, même si la situation demeure critique, ces animaux emblématiques peuvent encore survivre. Il est impossible d’imaginer la Garamba sans ses girafes, symboles de la richesse naturelle congolaise. Cette détermination guide l’action des équipes sur le terrain.
La République démocratique du Congo a même frappé une pièce commémorative illustrant cet engagement. Cette monnaie de dix francs porte la mention « Endangered Wildlife » avec la représentation d’une girafe, accompagnée de la devise nationale « Justice Paix Travail ». Ce geste symbolique témoigne de la volonté politique de préserver ce patrimoine naturel exceptionnel malgré les défis sécuritaires et économiques immenses.
